Dans ces quatre nouvelles, écrites entre 1900 et 1902, Joseph Conrad fait lentement ses adieux à sa vie aventureuse en mer et commence à affronter les complexités plus difficiles de la vie terrestre au XXe siècle. Dans « Typhon », Conrad révèle les différences entre instinct et intelligence à travers le courage inébranlable d'un capitaine discret et la volonté inventive de son jeune second, dans un partenariat essentiel à la survie de l'humanité. Le récit maritime qui l'accompagne, « Falk », oppose, comme l'a dit Conrad, « la sentimentalité ordinaire au point de vue honnête d'un homme plus ou moins primitif » – un homme qui, cependant, a conscience de la jeune femme qu'il désire. L'une des « nouvelles terrestres » explore l'isolement total d'un immigrant d'Europe de l'Est en Angleterre ; l'autre relate le destin d'une femme ironiquement prise au piège de l'alliance involontaire de deux veufs retraités, chacun aveugle à sa manière.