Passant d'un monde de pauvreté à une vie de conte de fées et de luxe sous la protection de sa tante, la belle et ambitieuse Kate Croy, déjà amoureuse du prometteur journaliste Merton Densher, rencontre Milly Theale, une mondaine new-yorkaise à la fortune colossale. Découvrant que Milly est gravement malade et qu'elle éprouve une attirance dévorante pour Densher, Kate conçoit une tromperie amoureuse pour assurer son avenir financier. Alors que Milly, mourante, se réfugie dans la splendeur carnavalesque d'un palais vénitien, où elle devient le centre vulnérable d'un cercle avide de fortune, James dévoile une histoire captivante et sombre, mêlant passion inéluctable, trahison, résilience humaine et remords.