« L'une des plus grandes allégories de la littérature mondiale » – D.H. Lawrence. Hester Prynne est une belle jeune femme, mais aussi une paria. Aux yeux de ses voisins, elle a commis un péché impardonnable. Chacun sait que sa fille, Pearl, est le fruit d'une liaison interdite, mais personne ne connaît l'identité du père de Pearl. Le refus d'Hester de révéler son nom suscite une désapprobation encore plus grande. Pourtant, elle reste inébranlable face au mépris public, même lorsqu'elle est contrainte de porter la marque de sa honte sur ses vêtements : la lettre écarlate « A » pour « adultère ».