L'identité et l'expérience historique de la Russie moderne ont été largement façonnées par son passé impérial : un empire établi au début de l'époque moderne, dont une grande partie perdure aujourd'hui. L'ouvrage « L'Empire russe 1450-1801 » examine la conquête et la gouvernance des territoires qui le composaient. Il considère l'Empire russe comme un « empire eurasien », caractérisé par une « politique de la différence » : les dirigeants et leurs élites, au centre, déterminaient a minima les besoins de l'État – contrôlant la défense, la justice pénale, la fiscalité et la mobilisation des ressources – et toléraient par ailleurs les religions, les langues, les cultures, les élites et les institutions locales. L'autorité centrale autorisait les relations verticales avec les communautés et les religions, accordant à chacune un certain degré de droits et d'autonomie, mais interdisait la fusion des liens horizontaux entre la noblesse, les citadins ou d'autres groupes partageant potentiellement des intérêts communs. Ainsi, l'Empire russe était multiethnique et multireligieux ; Nancy Kollmann s'intéresse en détail aux principaux groupes ethniques et religieux et examine les stratégies de gouvernance du gouvernement – bureaucratie centralisée, réforme militaire et transformation du système juridique. Cet ouvrage de référence s'intéresse particulièrement à la diffusion d'une idéologie supranationale de légitimité politique à travers divers médias : sources écrites et principalement rituels publics, peinture et surtout architecture. Partant de caractéristiques fondamentales telles que la géographie, le climat, la démographie et la situation géopolitique, L'Empire russe 1450–1801 examine l'économie essentiellement agraire, le servage, les villes et le commerce de l'empire, ainsi que ses nombreux groupes religieux, principalement l'orthodoxie, l'islam et le bouddhisme. Il retrace l'essor d'une « noblesse impériale » et d'une conscience nationale qui, à la fin du XVIIIe siècle, était résolument impériale, englobant la diversité des nombreux peuples et cultures de l'empire.