Une comédie noire sur les mœurs, abordant l'immense fortune et une femme qui ne peut se définir qu'à travers le regard des autres. La belle Lily Bart vit parmi les nouveaux riches de New York, des gens dont les millions ont été amassés grâce aux chemins de fer, au transport maritime, à la spéculation foncière et à la banque. Dans ce monde moralement et esthétiquement en faillite, Lily, vingt-neuf ans, cherche un mari capable de satisfaire son désir d'admiration sans fin et tous les signes extérieurs de richesse. Sa quête prend fin de manière scandaleuse lorsqu'elle est accusée d'être la maîtresse d'un homme riche. Bannie de son monde familier aux conventions artificielles, Lily trouve la vie insupportable. Lily Bart incarne la femme comme une créature passive, le « bien de consommation » par excellence. Dans son introduction, Cynthia Griffin Wolff explique comment ce personnage est né des circonstances de la vie d'Edith Wharton.