La parabole classique d'Arthur Miller sur l'hystérie collective établit un parallèle troublant entre la chasse aux sorcières de Salem en 1692 – « l'un des chapitres les plus étranges et les plus hideux de l'histoire humaine » – et les purges anticommunistes américaines menées par le sénateur McCarthy dans les années 1950. L'histoire décrit comment la petite communauté de Salem est poussée à la folie par la superstition, la paranoïa et la malveillance, jusqu'à un paroxysme violent. Cela reflète les dangers d'une persécution aveugle et le pouvoir terrifiant des fausses accusations. La représentation d'hommes et de femmes innocents succombant à des rumeurs malveillantes constitue également une puissante critique du maccarthysme et de la « mentalité de pionnier » américaine pendant la Guerre froide.