Arie grandit dans le sud des Pays-Bas pendant la crise économique des années 1930. Dans une période d'incertitude et de pauvreté, son père tenta de joindre les deux bouts grâce à la contrebande. Il échangeait diverses marchandises avec la Belgique, le beurre, son principal produit. Arie vivait avec sa grand-mère autoritaire, sa sœur aînée handicapée et son père. Sa mère n'est jamais mentionnée ; on dit qu'elle est morte à sa naissance.
Arie attend avec impatience le moment où il pourra accompagner son père dans sa mission de contrebande. Sa mission consisterait à inspecter la côte pour s'assurer de sa sécurité, en tant que « précurseur ». Cependant, la vie de contrebandier a ses traîtres ; certains alertent les gardes-frontières sur des activités de contrebande imminentes. La tension monte au village et à l'école, surtout lorsqu'Arie découvre que le père de sa petite amie Lisa est impliqué dans de telles activités dangereuses. Lors d'une mission de contrebande nocturne, Arie entend soudain une nouvelle choquante au sujet de sa mère, ce qui bouleverse sa vie.