L'Empereur est un fabricant de cigares qui ne connaît pas un grand succès. Les clients achètent ses cigares principalement par politesse. Bien qu'il soit président du club de cartes « Les Joyeux Joueurs de Whist », il n'y gagne pas vraiment le respect. Il place tous ses espoirs en son fils, Kareltje, qui devrait devenir médecin, avocat ou notaire. Mais Kareltje, victime de harcèlement scolaire à cause de sa grosse tête, ne répond pas aux attentes de son père. Face à l'échec scolaire, Kareltje tente de travailler comme commis dans des commerces où son père le présente, mais cela ne le mène nulle part. « Une Déception » est l'un des livres qu'Elsschot lui-même appréciait le plus.