Inspiré par les expériences vécues de l'auteur, « Max Havelaar » est l'une des plus puissantes critiques du colonialisme jamais écrites. Le roman offre un récit poignant des atrocités coloniales en Indonésie. Son style oscille entre un langage courant et informel et un rythme rappelant des passages bibliques. Le raffinement et la complexité de la satire de l'œuvre ont même été comparés par D. H. Lawrence à ceux de maîtres de la satire tels que Swift, Gogol et Twain.