Le premier roman d'Isabel Allende raconte l'histoire d'une puissante famille de propriétaires terriens latino-américains. Le patriarche Esteban Trueba a bâti un empire privé d'une main de fer, mais celui-ci commence à vaciller sous l'effet du temps et d'un environnement social explosif. Finalement, la chute personnelle du patriarche mène les Trueba à une douloureuse désintégration. Pris au piège de relations familiales dramatiques, les personnages de ce roman puissant incarnent les tensions sociales et spirituelles d'une époque qui englobe une grande partie de ce siècle. Avec tendresse et un style littéraire impeccable, Isabel Allende dépeint le destin de ses personnages comme une partie indissociable du destin collectif de l'Amérique latine, marqué par le métissage des cultures, les injustices sociales et la quête d'identité.