Kennis is niet alleen alles wat we hebben geleerd, maar ook ideeën die we lang genoeg hebben overwogen om te begrijpen hoe ze met elkaar samenhangen en hoe deze ideeën praktisch kunnen worden toegepast. Moderne luchtvaart is mogelijk geworden dankzij intensief wetenschappelijk onderzoek. De eerste bruikbare resultaten van dit onderzoek werden echter beschikbaar lang nadat de vliegpioniers hun eerste vluchten hadden gemaakt. Onderzoekers konden geen adequate verklaring voor het ontstaan van lift geven tot het begin van de 21e eeuw. Ook voor de grondbeginselen van stabiliteit en controle was geen theorie beschikbaar waarop de pioniers konden vertrouwen. Pas nadat de eerste gemotoriseerde vluchten succesvol waren uitgevoerd, werden onderzoekers meer geïnteresseerd in de wetenschap van de luchtvaart, die vanaf dat moment vorm begon aan te nemen. In het moderne leven worden jaarlijks miljoenen passagiers per vliegtuig vervoerd. Mensen in westerse samenlevingen vliegen gemiddeld meerdere keren per jaar. Met name in gebieden rond drukke luchthavens is het vliegverkeer sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog toegenomen. Ondanks dat we regelmatig een jumbojet zien opstijgen, vinden velen het verbazingwekkend dat zo'n kolossus met een massa van honderdduizenden kilogrammen daadwerkelijk van de grond kan loskomen.