Comme toutes ses œuvres majeures, « Demian » d'Hermann Hesse possède une histoire fascinante et remarquable, tant par sa genèse que par sa réception. L'auteur, alors âgé de quarante ans, écrivit ce livre en pleine Première Guerre mondiale. Bien qu'achevé à l'automne 1917, il ne fut publié qu'en juin 1919, six mois après la fin de la guerre, en raison de la relative méconnaissance de Hesse en tant qu'écrivain. Il présenta le manuscrit à l'éditeur comme la première œuvre d'un poète, soi-disant jeune et malade, nommé Emil Sinclair, qui jusque-là n'avait acquis la célébrité que grâce à des articles et récits pacifistes dans les journaux et magazines – œuvres dont Hesse était également l'auteur.
Malgré cette présentation anonyme, le livre reçut un accueil enthousiaste et reçut le prestigieux prix Fontane du meilleur premier ouvrage d'un auteur débutant. L'influent écrivain Thomas Mann compara l'impact de « Demian » à celui du « Werther » de Goethe, louant la façon dont le livre capturait l'esprit du temps avec une précision effrayante, permettant à toute une génération de s'identifier à une voix qu'elle considérait comme l'incarnation de ses sentiments les plus profonds. Avant la révélation du pseudonyme en mai 1920, « Demian » avait déjà connu trois réimpressions. 93 autres réimpressions suivirent du vivant de Hesse, désormais sous son vrai nom.