Dick était convaincu que Perry était une rareté, un « tueur naturel » – parfaitement sain d'esprit, mais sans scrupules et capable de tuer sans provocation, voire brutalement. Le 15 novembre 1959, dans la petite ville de Holcomb, au Kansas, un riche fermier, sa femme et leurs deux jeunes enfants furent retrouvés sauvagement assassinés. Le sang couvrait les murs, les lignes téléphoniques avaient été coupées et seuls quelques dollars avaient été volés. L'agent Al Dewey mène l'enquête, mais il ne dispose que de deux empreintes de pas, de quatre corps et d'une foule de questions.