En 1971, comme des millions d'autres jeunes citadins chinois, le narrateur et son ami Luo sont envoyés dans une montagne reculée près du Tibet, où ils seront « élevés » par les paysans locaux. Ils n'ont que trois chances sur mille de retourner un jour dans leur ville natale. Dans un village voisin, un autre jeune citadin cache soigneusement une valise remplie de livres interdits : Balzac, Flaubert, Hugo, Kipling, Emily Brontë, Rousseau, Dostoïevski… Grâce à ces trésors littéraires, la séduisante petite couturière, tant convoitée, ne sera plus jamais la même. Ce récit puissant, écrit avec un accent d'une vérité saisissante, nous plonge non seulement dans la Chine communiste, mais raconte aussi une belle histoire d'amitié et d'amour, enveloppée de la magie de la littérature.