In Un essai sur la libération betoogt Herbert Marcuse que les conceptions traditionnelles de la liberté sont dépassées par le développement de la société industrielle. Il soutient que la théorie sociale doit aller au-delà de la formule « de chacun selon ses capacités, à chacun selon ses besoins », et qu’elle doit précisément examiner ce que recouvrent les besoins humains. Marcuse soutient que même lorsque les moyens de production sont contrôlés par les travailleurs, la société demeure répressive tant que les travailleurs ne partagent pas les aspirations et les besoins des personnes libres. L’essai aborde des thèmes tels que l’anthropologie philosophique et l’esthétique et offre de nouvelles perspectives sur l’émancipation humaine. Les chapitres comprennent notamment « Une fondation biologique pour le socialisme ? », « La nouvelle sensibilité », « Désamorcer les forces—dans la transition » et « Solidarité ».