Birahima, le narrateur de ce roman, est un garçon d'une douzaine d'années qui raconte son parcours d'enfant soldat dans l'Afrique contemporaine, entre le Liberia et la Sierra Leone. Orphelin et accompagné d'un marabout mi-philosophe mi-escroc, Birahima est recueilli par une bande de maraudeurs. Kalachnikov en bandoulière, il participe aux pires atrocités pour gagner sa vie : « Du camp retranché à la ville assiégée, /.../ j'ai tué beaucoup de gens. /.../ Beaucoup de mes jeunes camarades sont morts. Mais Allah n'est pas tenu d'être juste avec tout ce qu'il a créé ici. » Après « En attendant le vote des bêtes sauvages » (Prix du Livre Inter 1999), Ahmadou Kourouma nous offre un récit picaresque et glaçant d'une époque de massacres dont les enfants sont les tristes protagonistes.