En décrivant l'enfance de Stephen Dedalus à Dublin et sa quête d'identité à travers l'art, le récit offre non seulement un autoportrait indirect du jeune James Joyce, mais aussi un hommage universel à « l'imagination éternelle » de l'artiste. Le roman illustre l'émancipation progressive de Dedalus face aux exigences de sa famille, de sa religion et de l'Irlande elle-même.