Après sept ans de mariage, la belle Lady Brenda Last se lasse de la vie à Hetton Abbey, la demeure gothique qui fait la fierté de son mari Tony. Elle se laisse entraîner dans une liaison avec John Beaver, un homme mondain superficiel, et quitte Tony pour la haute société de Belgravia. « Une poignée de poussière » allie avec brio tragédie, comédie et ironie mordante, capturant l'état d'esprit irresponsable de la « génération folle et stérile » de l'entre-deux-guerres. La désintégration du mariage des Last est une adaptation douloureusement comique du divorce de Waugh et symbolise la désintégration de la société.