Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes (1755) is een invloedrijk werk van Rousseau waarin hij onderzoekt hoe de ongelijkheid tussen mensen is ontstaan en of deze berust op natuurwetten. Dit studieboek analyseert de ontwikkeling van de primitieve mens tot zijn beschaafde status.
Rousseau onderscheidt natuurlijke ongelijkheid, zoals leeftijd en kracht, van politieke ongelijkheid. Hij schetst de natuurtoestand als paradijselijk: de primitieve mens leefde als een edele wilde vrij en zonder taal, rechtspraak of bezit. In Discours sur l’origine verklaart Rousseau hoe het vestigen van privébezit en het ontstaan van de burgerlijke maatschappij ongelijkheid, oorlog en machtsmisbruik introduceerden. Dit werk biedt waardevolle inzichten voor studenten en gebruikers die de oorsprong van sociale en politieke structuren willen begrijpen.