Uit de harde wereld van armoede opklimmend naar een leven vol sprookjesachtige weelde onder de hoede van haar tante, begint de prachtige en financieel ambitieuze Kate Croy, die al een romantische relatie heeft met de veelbelovende journalist Merton Densher, kennis te maken met Milly Theale, een New Yorkse socialite met een enorm vermogen. Wanneer Kate ontdekt dat Milly ernstig ziek is en een vurige aantrekkingskracht tot Densher heeft, beraamt ze een plan voor een romantische misleiding om haar financiële toekomst veilig te stellen. Terwijl de stervende Milly zich terugtrekt in de karnavaleske pracht van een Venetiaans palazzo, waar ze het kwetsbare middelpunt wordt van een hebzuchtige kring gelukzoekers, ontvouwt James een meeslepende, donkere vertelling over onontkoombare passie, verraad, menselijke veerkracht en berouw.