Leo Percepied, een ambitieuze schrijver en zelfverklaard vrije zwerver, voelt zich aangetrokken tot "the subterraneans," een groep van verarmde intellectuelen die de kroegen van San Francisco frequenteren. Onder hen bevindt zich Mardou Fox, een vrouw van gemengde afkomst – deels Afro-Amerikaans, deels Cherokee. Ze is beeldschoon en heeft een tikje gekke inslag. Haar donkere ogen, gevuld met een mengeling van leed en zoetheid, worden herkend door Leo. Niettemin, uit angst voor zijn steeds diepere betrokkenheid, probeert Leo hun liefde te vernietigen door middel van verraad en dronkenschap. Met een combinatie van uitbundigheid en melancholie stroomt Kerouac's spontane, ritmische proza door de pagina's. Geschreven in slechts drie dagen, vormt "The Subterraneans," net als al het werk van Kerouac, een nauwe afspiegeling van zijn eigen leven, terwijl het ook zijn grote visie op Amerika belichaamt.