Alex Leamas is uitgeput. Het zijn de jaren zestig en hij heeft jarenlang in de kou gestaan, spionerend in Berlijn voor zijn Britse meesters. Hij heeft gezien hoe te veel goede agenten vermoord zijn tijdens hun werk. Nu wil hun leider hem eindelijk terughalen - maar pas na één laatste opdracht. Hij moet diep doordringen in het hart van het communistische Duitsland en zijn land verraden, een taak die hij met zijn gebruikelijke cynische professionaliteit zal uitvoeren. Echter, wanneer George Smiley probeert een jonge vrouw te helpen die Leamas heeft leren kennen, kan Leamas' missie wel eens de slechtste beslissing zijn die hij ooit heeft genomen. In le Carré's doorbraakwerk uit 1963 wordt het spionageverhaal herboren als een grimmig en aangrijpend relaas over mannen die verstrikt raken in een politiek die hun voorstellingsvermogen te boven gaat. Met een nieuwe inleiding door William Boyd en een nawoord door Le Carré zelf.