'Een van de grootste allegorieën in de wereldliteratuur' – D.H. Lawrence. Hester Prynne is een prachtige jonge vrouw, maar ook een verstotene. In de ogen van haar buren heeft zij een onvergeeflijke zonde begaan. Iedereen weet dat haar dochtertje, Pearl, het resultaat is van een verboden verhouding, maar niemand kent de identiteit van Pearls vader. Hesters weigering om zijn naam te onthullen leidt tot nog meer afkeuring. Toch blijft ze standvastig te midden van publieke verachting, zelfs wanneer ze gedwongen is om het teken van haar schande op haar kleding te dragen: de scharlakenrode letter 'A' voor 'overspelige'.