De moderne Russische identiteit en historische ervaring zijn grotendeels gevormd door het imperiale verleden van Rusland: een rijk dat werd gesticht in de vroegmoderne tijd en waarvan vandaag de dag nog veel voortduurt. The Russian Empire 1450-1801 onderzoekt hoe de gebieden die deel uitmaakten van het rijk werden veroverd en hoe ze werden bestuurd. Het beschouwt het Russische rijk als een 'Euraziatisch rijk', gekenmerkt door een 'politiek van verschil': de heersers en hun elites in het centrum bepaalden slechts minimaal de staatsbehoeften - met controle over defensie, strafrecht, belastingen en mobilisatie van middelen - en tolereerden verder lokale religies, talen, culturen, elites en instellingen. Het centrale gezag stond verticale relaties toe met gemeenschappen en religies en verleende elk een zekere mate van rechten en autonomie, maar stond geen horizontale verbindingen tussen adel, stedelingen of andere groepen met mogelijk gemeenschappelijke belangen toe om samen te smelten. Zo was het Russische rijk multi-etnisch en multi-religieus; Nancy Kollmann besteedt gedetailleerde aandacht aan de belangrijkste etnische en religieuze groepen en onderzoekt de strategieën van de regering op het gebied van bestuur - gecentraliseerde bureaucratie, militaire hervorming en een veranderd rechtssysteem. Dit naslagwerk richt zich bijzonder op de verspreiding van een supranationale ideologie van politieke legitimiteit via verschillende media - geschreven bronnen en voornamelijk publieke rituelen, schilderkunst en vooral architectuur. Beginnend met fundamentele kenmerken zoals geografie, klimaat, demografie en geopolitieke situatie, onderzoekt The Russian Empire 1450-1801 de voornamelijk agrarische economie van het rijk, lijfeigenschap, steden en handel, evenals de vele religieuze groepen - voornamelijk orthodoxie, islam en boeddhisme. Het volgt de opkomst van een 'imperiale adel' en een nationaal zelfbewustzijn dat tegen het einde van de achttiende eeuw duidelijk imperiaal was, waarbij de diversiteit van de vele volkeren en culturen van het rijk werd omarmd.