"De parel" is Steinbecks onberispelijke parabel over rijkdom en het kwaad dat het kan brengen. Wanneer Kino, een Indiaanse parelduiker, 'de Parel van de wereld' vindt, gelooft hij dat zijn leven magisch zal veranderen. Hij wil met Juana in de kerk trouwen en zijn zoontje, Coyotito, naar school laten gaan. Geobsedeerd door zijn dromen, is Kino blind voor de hebzucht, angst en zelfs geweld die de parel bij hem en zijn buren opwekt. Geschreven met een spookachtige eenvoud en lyrische helderheid, zet "De parel" de waarden van de beschaafde wereld tegenover die van de primitieve en vindt deze tragisch ontoereikend.