Carson McCullers' indrukwekkende eerste roman werd met groot enthousiasme onthaald toen ze pas drieëntwintig was. Tegen de achtergrond van een klein stadje in het diepe zuiden, vertelt het verhaal over John Singer, een eenzame doofstomme die door zijn vriendelijke en sympathieke karakter verschillende mensen om zich heen verzamelt. De eigenaar van het café waar Singer dagelijks eet, een jong meisje dat wanhopig volwassen wil worden, een boze dronkaard en een gefrustreerde zwarte dokter: allen delen hun diepste gedachten met Singer, hun stille vertrouweling. Zijn aanwezigheid verandert op zijn beurt hun teleurgestelde levens op onverwachte manieren...