La Débâcle beschrijft de neergang van het uiterst frivole en door en door corrupte Franse Keizerrijk tijdens de de strijd in Sedan. Het boek schetst de pijnlijke nederlaag tegenover Duitsland, dat met zijn wetenschappelijke geest en onverbiddelijke militaire apparaat overwinningen behaalde. Het verhaal verhaalt verder over de daaropvolgende belegering van Parijs en de vuurzee van de Commune, evenals de verschrikkingen van "de exécrable week" van de Versailles-repressie. Dit meesterwerk is een nauwgezette militaire reportage en tegelijkertijd een aangrijpend fresco van rouw, pijn en bloed. Het biedt een diepgaande analyse van de breuk in het collectieve bewustzijn van de Fransen, een trauma dat in juni 1940 opnieuw zou oplaaien. Zoals Raoul Girardet opmerkt, is La Débâcle een onmisbaar document voor het begrijpen van de morele geschiedenis van het moderne Frankrijk.