In de hartslag van New York City bevindt zich Harlem, het kloppende centrum van de Afro-Amerikaanse cultuur tijdens de hoogtijdagen van Aretha Franklin en Ray Charles. In deze setting vertelt James Baldwin in zijn roman het verhaal van Tish, een negentienjarige zwangere vrouw. Haar geliefde, Fonny, is ten onrechte beschuldigd van verkrachting en zit in de gevangenis. Door middel van flashbacks wordt hun liefdevolle relatie verweven met het aangrijpende gevecht van twee families die strijden voor gerechtigheid voor Fonny. Baldwin geeft aan dit liefdesverhaal een intense en gepassioneerde emotionele lading, wat het een universele weerklank en kracht verleent.