Effi Briest, de betoverende heldin van 17 jaar, wordt in een huwelijk gedwongen met Geert von Innstetten, een strenge, werkverslaafde ambtenaar die tweemaal zo oud is als zij. Dit verhaal speelt zich af in het Duitsland van Bismarck en biedt een krachtige kijk op een maatschappij waar sociale normen voorrang hebben boven persoonlijke verlangens. Van een idyllische jeugd in Brandenburg tot een afgelegen Baltische havenstad en terug naar het keizerlijke Berlijn, volgen we Effi's reis. Fontane toont op briljante wijze hoe vrouwenverhalen doorgaans veel boeiender zijn. Zijn strakke en ironische vertelling beschrijft een wereld waar seksualiteit en levensvreugde beknot worden door kortzichtigheid en omstandigheden. In zijn humane en onverzonnen portret van Effi, die zich niet conformeert aan de conventies, biedt hij een leeservaring die zowel ontroerend als verontrustend is.