Dr. Felix Hoenikker, een van de 'vaders' van de atoombom, heeft de mensheid een dodelijke erfenis nagelaten. Hij is namelijk de uitvinder van ice-nine, een gevaarlijke stof die de hele planeet kan bevriezen. De zoektocht van schrijver Jonah naar Hoenikkers verblijfplaats leidt hem naar diens drie excentrieke kinderen, naar een eilandrepubliek in het Caribisch gebied waar de absurde religie van het Bokononisme wordt beoefend, en naar liefde en waanzin. Met droge humor en bittere ironie schetst Kurt Vonnegut in deze cultklassieker een angstaanjagende satire over wereldwijde vernietiging en de dwaasheid van de mensheid.