In 1971, zoals miljoenen andere jonge stedelingen in China, worden de verteller en zijn vriend Luo naar een afgelegen berg dicht bij Tibet gestuurd, waar ze zullen worden 'opgevoed' door de lokale boeren. Ze hebben slechts drie kansen op duizend om ooit terug te keren naar hun geboorteplaats. In een nabijgelegen dorp verbergt een andere jonge stedeling zorgvuldig een koffer vol met verboden boeken: Balzac, Flaubert, Hugo, Kipling, Emily Brontë, Rousseau, Dostojevski... Dankzij deze literaire schatten zal de aantrekkelijke kleine kleermaakster, begeerd door velen, nooit meer dezelfde zijn. Dit krachtige verhaal, geschreven met een indrukwekkend waarheidsgetrouw accent, dompelt ons niet alleen onder in het communistische China maar vertelt ook een prachtig verhaal over vriendschap en liefde, omgeven door de magie van literatuur.